Ce fut en l’an 2710 qu’on vota le référendum limitant la durée des voyages subliminaux en hibernation à un maximum de cinquante années consécutives. Quelque temps plus tard, il en découla une loi autorisant tout participant, s’il le désirait, à reprendre son tourisme virtuel au bout de cinq années passées dans le monde réel ; après avoir, bien entendu, dûment réglé ses cotisations sociales, s’il en avait encore les moyens...
    La mesure ne leva aucun tôlé, car le sommeil dans lequel la plupart des voyageurs subliminaux étaient plongés laissait peu de place à la protestation. Toutefois, leur réveil allait être brutal —  aussi bien au sens propre qu’au sens figuré. D’après les registres, il était question de plusieurs centaines de millions de gens en sommeil dans le monde. Mais en réalité, ce chiffre était largement dépassé. Au cours des années qui suivirent l’an 2300, soit deux cents ans après la concrétisation des voyages subliminaux, l’idée de vivre éternellement dans un monde onirique, à l’aide de tout ce que pouvaient offrir réalité virtuelle et simulations, avait révolutionné le monde. Sony, Philips, Mitsubishi, Daewoo, Microsoft et quantité de grands enfants de la finance lancèrent le concept du voyage subliminal, et le négocièrent à un prix d’or. A mesure que des complexes poussèrent ici et là comme des champignons, on vit, progressivement, les rues se déserter.
    Loisir de riches à l’origine, le voyage subliminal conduisit ceux qui en entreprenaient un à essuyer le mépris général ; c’était là surtout une question de principe. Ces personnes finirent par former une race à part, à l’instar de ceux qui avaient possédé avant tout le monde une montre numérique, une téléphone portable, un communicateur informatique, un androïde, ou une maison robotisée. Oui, la technologie peut se montrer des plus effroyables...
    Avec l’hibernation des couches cultivées de la population mondiale, ce fut la marche du progrès qui se mit à ralentir. Autre conséquence déplorable, la rareté des candidats au travail ; pourquoi vouloir gagner un salaire gangrené par des impôts abondants alors que la promesse de voir s’exaucer tous ses vœux se trouvait à portée de sommeil ? Afin de s’offrir leurs rêves,  nombreux furent ceux qui vendirent leurs biens, et placèrent leur argent dans des épargnes à intérêts hautement capitalisés dans l’espoir que le montant et les intérêts eussent suffi à  rembourser leurs créances. Certains, ceux qui ne disposaient pas de l’argent nécessaire, vendirent tous leurs biens, d’autres allèrent jusqu’à vendre leur corps — et certains autres, même jusqu’à leur âme...
    Et la vie poursuivit son cours, dans un monde en tout point différent, tandis que les grandes sociétés s’enrichirent à ne plus savoir que faire de leur argent. Cependant, leurs actes dans la réalité demeuraient contestables, certains les accusèrent de génocide, du génocide de l’humanité, puisque l’avenir de l’homme s’en trouvait placé dans l’incertitude. Les débats sur la question éclatèrent comme des guerres ; fort heureusement, ces guerres se menaient dans des tribunaux, avec pour seules victimes les grandes sociétés et le porte-feuille de quelques avocats.
    Et la vie continua, avec le genre humain cramponné à son avancée et jouant des coudes pour aller de découvertes en découvertes. Il restait quand même assez de gens intelligents et dynamiques sur terre, mais Dieu seul savait jusqu’où aurait vraiment pu encore aller l’humanité, sans les voyages subliminaux. Si on avait effectivement trouver le moyen de voyager dans l’espace et de coloniser les planètes, chercher des volontaires n’en demeurait pas moins une tâche difficile. Sur le nombre incalculable de pionniers ayant risqué et perdu leur vie, on en aurait sauvé beaucoup — si on avait mis en œuvre tous les moyens appropriés pour réaliser de tels projets.
    L’écart entre les pays riches et les pays précaires se creusa davantage ; une ambiance laxiste et pestilentielle ravagea la planète, comme si les sept fléaux apocalyptiques s’étaient déchaînés de concert. On exploita les ressources mondiales jusqu’à l’extrême, et même au-delà. Une version mutante du virus Ebola balaya l’Afrique, la Chine, les pays précaires et menaça de poursuivre sa course à la surface de la Terre si rien n’était fait. Dans l’affolement général, les gouvernements de la planète s’allièrent et se mirent à vaciller de promulgations en abrogations juridiques. Parmi leur premières lois il adoptèrent celle concernant le voyage subliminal : le monde avait besoin de certains des grands cerveaux qui y sommeillaient paisiblement, le monde vivait le paroxysme de son agonie.
    L’urgence se fit ressentir dans tous les domaines de la recherche, il fallait des techniciens expérimentés pour travailler sur la station spatiale Alpha Deux, dans les cités sur la lune, Mars, Vénus, Uranus et même au-delà. Une fois de plus, c’était toujours cette vieille rengaine de conflit qui se répétait : tandis que les gouvernements ne pouvaient plus supporter de se voir manipulés par les grandes sociétés, les sociétés, quant à elles, ne pouvaient plus souffrir les règles de la bureaucratie. Cela faisaient trop longtemps que les entreprises commercialisant les voyages subliminaux décidaient de la pluie et du beau temps, soulevant ainsi des montagnes de crédits — quant au prix à payer, il était élevé. Dans l’ombre, des troubles, des protestations et de l’espionnage s’engageaient sans cesse ; dans l’ombre, une guerre sans merci faisait rage. Puis vint la guerre, la vraie, celle qui, bien que n’étant que le souffle léger de la Faucheuse comparée à l’instauration du voyage subliminal, ne s’empêcha tout de même pas de figurer parmi les principales causes de mortalité des années suivantes. Cette guerre fut déclenchée à la suite d’une rencontre spatiale malheureuse, mais si les détails précis demeuraient obscurs, il en était autrement des voyous incriminés, et du caractère de l’ennemi. Avec la loi martiale décrétée sur tout le globe, on mit au jour la précarité existentielle de l’homme, celui-ci ne pouvait plus continuer sur cette voie ainsi tracée  — du changement s’imposait, et vite !

L’an 2837, mars et son cinquième jour, le matin à neuf heures trente, son monde s’écroula. Il venait de courir, de se faire masser comme à l’accoutumée, et de trouver plaisir auprès de ses jeunes servantes une fois les lumières éteintes. Soudain le froid, ce froid horrible, tous les nerfs de son corps se mirent à hurler, tout en le faisant lui-même verbalement. Il en vint à ignorer toute notion de durée ; selon lui, une éternité, même si c’était peu probable.
    “M. Benson.” il entendit une voix parler autour de lui.
    “Seigneur ?” s’était-il éteint pour rejoindre le paradis, à moins que ce fût l’enfer ?
     “Non”, quelqu’un gloussa devant la méprise. “Je suis le docteur Strauss, vous venez de sortir de votre état d’hibernation subliminale, il y aura bien des effets secondaires, mais ça va passer, vous verrez.” rassura la voix.
    “Le voyage subliminal”, se rappelait-il après réflexion. “Pourquoi m’a-t-on réanimé, mes crédits sont épuisés ?” combien de temps son absence avait-elle duré, cinq, dix, quinze ans...
    “Non, vos crédits ne sont pas épuisés, c’est la loi, voilà tout ; les voyages subliminaux ne sont pas autorisés au-delà d’une période de cinquante ans consécutifs.
— Cinquante ans !” il prit une inspiration tandis que son corps se réchauffait, “Mon absence a-t-elle vraiment duré tout ce temps-là ?
— Je crains même qu’elle ait duré encore un tout petit peu plus longtemps, on a un peu négligé la section dans laquelle vous étiez, votre sommeil, enfin, votre voyage s’est étalé sur près de trois cents ans.
— Trois cents ans !” le choc finit de réveiller complètement l’esprit du voyageur, les yeux s’ouvrant brusquement, et lui se dressant subitement en position assise.
    “Du calme, ou votre organisme risque l’infarctus.” le mit en garde le médecin, tout en lui portant assistance.
    “Mais trois cents ans, vous vous rendez compte, vous ? Moi j’avais demandé cinq, dix, voire quinze ans tout au plus, mais qu’est-ce que je fais ici, moi ; et mes amis, et ma famille : ils ne sont plus de ce monde...” joyeux anniversaire ! Après tout, il fêtait ses trois cent trente-trois printemps.
    “A l’évidence, il y en a qui se sont plantés mais à mon avis, ne vous attendez pas à recevoir des excuses : ça fait deux cent cinquante ans que les responsables sont morts à présent — sauf s’ils sont en voyage subliminal, eux aussi.
— Et qu’est-ce que je fais maintenant ?” il avait besoin d’une directive, n’importe quoi aurait fait l’affaire — même un nom... le sien, par exemple...
    “Je constate d’après votre dossier que vous étiez dans l’armée. Vous étiez —  vous êtes pilote, un pilote qualifié et respecté, qui plus est.
— Oui, tout à fait, mais comme vous devez le comprendre, ça fait quelques années de ça.
— Mais compte tenu de ce que je lis ici, vous devez avoir l’impression que tout cela, c’était hier, non ?
— On dirait, oui.” admit-il avec hésitation. Cependant, la relaxation, les jeunes servantes, les filles nubiles, tous ces plaisirs à profusion avaient jeté un voile sur sa vie.
    “On a besoin de gens avec vos qualités. Le travail des Automations est plutôt médiocre,  mais rien ne peut se substituer à la compétence des humains, hélas, ils se font rares de nos jours.
— Les Automations, qu’est-ce que c’est ?
— Une intelligence artificielle qui sert à contrôler des unités plus imposantes, des appartements, des usines, des véhicules, qu’ils soient terriens, aériens ou marins.
— Alors, quel est le problème de ces automations ?
— On a eu quelques difficultés récemment, les usines ont cessé de produire, des gens ont été tués dans leurs maisons — par leurs maisons, et aux dernières nouvelles, six transporteurs se sont écrasés ce mois-ci. Ces prétendus experts se sont penchés sur le cas, mais ils ne sont pas franchement optimistes dans leurs pronostiques. Au mieux, il suffirait qu’on se passe d’eux jusqu’à ce qu’on corrige le problème — s’il est corrigible, et puis, on se demande bien comment on pourrait s’en passer...
— Et quelle est la thèse officielle ? Du sabotage ?
— C’est possible, même les grands penseurs qui nous gouvernen restent perplexes à ce sujet, comme d’habitude, par contre, tout ce qu’ils peuvent dire avec certitude, c’est qu’on est dans de beaux draps.
— Et c’est pour ça qu’on réanime tous ceux qui savent piloter ?” ce raisonnement ne tenait pas debout.
    “Pas du tout, on réanime tout le monde, la guerre empire de jour en jour, et le monde est en train de s’effondrer, si on ne se sort pas très vite de ce pétrin, eh  bien, disons qu’il ne restera plus que les voyages subliminaux sur Terre.
— A ce point-là ?” le voyageur n’aimait pas la tournure qu’avaient prise les choses ; quant à la guerre — il n’était pas encore d’humeur à en entendre parler.
    “Et encore, c’est peut-être pire que vous ne l’imaginez... Mais pour en revenir à nos moutons, vous allez devoir passer au réhabilitateur une semaine à peu près, une fois vos capacités physiques et mentales recouvrées, vous serez plus à même de juger ce qu’on attend de vous.
— Le réhabilitateur ?
— C’est une machine qui sert à réaccoutumer les voyageurs subliminaux. En associant des drogues stimulant les muscles et la machine, on arrive à accélérer le processus de rétablissement physique ; avec de l’électrohypnothérapie, on aide à accélérer l’apprentissage intellectuel — et le plus beau, dans l‘histoire, c’est que vous ne sentirez rien.
— Un peu comme pour un voyage subliminal.
— Possible, mais personnellement, je n’ai jamais essayé.
— Ah non ? Et pourquoi ?
— Parce que je ne sais que trop à quoi ressemblent des réveils d’expériences subliminales ratées.
— Des expériences ratées ?” à ces mots, un frisson le parcourut tout entier.
    “Les chances de sortir indemne d’un voyage subliminal sont faibles. En général, les gens développent des troubles, qu’ils soient mentaux ou physiques.
— Ça ne serait pas à cause du processus de réhabilitation, des fois ?” voilà que le voyageur se prenait pour un médecin, avec de légères lacunes de trois cents ans.
    “Non, ils y ont déjà pensé il y a des années de ça, sans la réhabilitation, le taux d’échecs est vertigineux. Mais pour en revenir à vous, vous avez l’air en forme, et puis, j’ai un autre réveil qui m’attend, je vous envoie une infirmière pour vous conduire en réhab’, et on se revoit dans une semaine, d’accord ?
— Vous ne pourriez pas me dire comment je m’appelle, par hasard ?” demanda-t-il, embarrassé de devoir poser la question, mais il lui fallait savoir.
    “Comment vous vous appelez”, le médecin semblait surprise et inquiète. “Il arrive que certains voyageurs en oublient leurs propres noms  ; en général, ça cache un trauma...
— S’il vous plaît...” en espérant qu’il n’allait pas avoir à la supplier.
    “William Benson, mais il se peut que je me trompe, nos registres se sont, disons, quelque peu mélangés...” le médecin vint à sortir un exemplaire du bilan de l’état de William à son réveil.
    “J’entends bien. Sinon, merci de m’avoir fait l’amitié de m’écouter.” l’opinion qu’avait William de la jeune doctoresse avait changé du tout au tout, ce qui confortait l’idée qu’il était dangereux de juger sur les apparences. Ensuite, il se retrouva livré à lui-même, installé dans un siège chauffant pour l’aider à décontracter les muscles et les articulations de son corps, avec la vulnérabilité d’un nouveau-né.
    “M. Benson !” une voix sortit de nulle part.
    “Veuillez m’excuser, je crois que je me suis assoupi.” s’excusa William.
    “C’est souvent le cas avec les voyageurs subliminaux,” une femme assez éclatante apparut. “Vous autres, vous ne vous rendez pas compte à quel point mon travail serait plus facile, si je n’avais pas à materner des gens comme vous.” ce qui exprimait ses sentiments négatifs envers ce que représentait William, on l’avait pourtant déjà prévenu d’une telle réaction dès la première fois où il s’était renseigné sur les voyages subliminaux.
    “Je croyais qu’un peu de repos allait — me changer les idées.” dit-il pour sa défense.
    “Vous vous êtes déjà reposé plus longtemps que prévu, à ce qui me semble ”, elle se mit à sourire à la lecture de son dossier. “Ça va vous faire tout drôle dehors, il y a eu du changement depuis deux ou trois siècles.
— Je m’en doute bien.” dit-il avec l’illusion d’y parvenir.
    “Ce que vous allez constater comme grands changements, c’est d’abord la façon de s’habiller, ça semble une évidence, et aussi quelques mœurs différentes...” elle se mit à sourire comme si elle lui réservait une surprise qu’elle ne voulait pas trahir.
    On aida William à s’installer dans ce qui aurait pu être une chaise roulante, mais là, à son aspect, on aurait pu dire qu’il s’agissait d’une navette spatiale. L’uniforme de l’infirmière était étrange, presque comme s’il pouvait y voir à travers ; impossible, c’était ses yeux qui devaient lui jouer des tours. Une fois sorti dans le couloir, il était à première vue évident que le monde eût changé. Les détails de la vie usuelle, les gens, tous étaient à la fois identiques et différents, William dut regarder à deux reprises pour s’assurer qu’il était bien dans le monde des vivants et non plus en voyage subliminal. Les vêtements, le style des coiffures, les bijoux étaient les mêmes mais ils avaient évolués, après trois cents ans environ, d’une manière qui lui échappait — mais voilà bien le paradoxe de la situation, car il savait qu’il lui faudrait du temps pour s’y habituer.
    D’autres patients se trouvaient dans des véhicules comme le sien, tandis que l’ensemble du personnel médical portait ce curieux uniforme qui semblait transparent tout en ne l’étant pas. D’ailleurs, d’autres personnes que William avait du mal à identifier soit comme patients, soit comme employés ou bien comme visiteurs, auraient tout aussi bien pu ne rien porter sur le dos, tant leurs habits s’inscrivaient dans le transparent et le réduit. Une majorité portait une sorte de casque, qui était une sorte de croisement entre le filtre solaire et le récepteur audio.
    Le trajet entre la chambre où il s’était réveillé jusqu’au lieu de sa future réhabilitation ne fut pas long, ce qui ne lui déplut guère ; là était l’étrangeté de cette expérience. Dans cette salle se trouvait un nombre donné de machines, dont certaines étaient déjà occupées, et d’autres en cours de préparation. On le plaça près de l’une d’elles et d’un autre voyageur subliminal brusquement réveillé.
    “Ça fait longtemps que vous êtes revenu ?” demanda un homme d’âge mûr à l’embonpoint  assuré.
    “J’en sors à peine.” William essayait de situer son réveil dans le temps.
    “Dépêchez-vous”, dit-il sur le ton de la plaisanterie, “j’ai entendu dire qu’ils mettaient la pression dans les tribunaux, les avocats sont de nouveau sur le pied de guerre. Je suppose que j’ai eu de la chance, ça fait une semaine que je suis sorti de mon voyage subliminal, j’ai eu un peu le temps de m’habituer à cette époque.
— Vos impressions ?” demanda William, intéressé par un avis objectif.
    “C’est une époque comme une autre, je trouve. Ils ont des mœurs étranges, en particulier avec leurs vêtements, leur façon de se saluer, et le truc qu’ils portent à l’annulaire. Remarquez, à la dernière époque que j’ai connue, en 2788, la mode c’était de ne pas montrer sa peau, très bizarre...
— Vous êtes de quand ?
— On était en 2700, quand je suis parti en voyage subliminal.
— Vous êtes un petit jeunot, alors ?” William eut un sourire.
    “J’ai tout de même plus deux cents ans, jeune homme.” rétorqua l’homme, avec indignation.
    “Veuillez m’excuser.” William ne voulait pas révéler l’âge qu’il supposait avoir, ou du moins, il ne voulait pas qu’on le prît pour un vieux sénile
    “Votre cabine est prête, M. Wit.” quelqu’un, une technicienne, une infirmière ou un  médecin, lui fit signe.
    “A plus tard, même si vous ne me reconnaîtrez probablement pas.” l’homme d’âge mûr ricanait d’une manière qui donnait à penser que quelque chose, miracle ou malédiction, allait se produire.
William se sentit perdu, perdu de ne pas comprendre pourquoi il ne reconnaîtrait pas cet homme, et ce rajeunissement, avait-il des effets secondaires ? Avant de pouvoir répondre à ses interrogations, on installa un autre patient à côté de lui ; cette fois, il s’agissait de quelqu’un qu’on venait de relâcher.
    “Vous avez l’air un peu désorienté”, elle s’assit près de lui, en attendant une infirmière. ”Après votre ré-instruction, les choses reprennent une dimension bien plus sensée, enfin pour moi, je sais que c’est le cas.
— Quel effet cela-fait-il ?” demanda-t-il en remarquant que cette superbe créature à côté de lui ne devait pas être ce que l’expérience donnait de pire.
    “On se croirait en voyage subliminal, il n’y a que le résultat qui change”, elle laissa glisser une main sur son corps visiblement ferme. “Je ne m’attendais pas à cela, c’est formidable.
— Comment cela ?” Il ne pouvait pas s’empêcher de la caresser du regard.
    “Allez-y, touchez”, elle lui prit la main et la plaça sur sa poitrine. “Aucun soutien, et plus tonique que jamais, comme si j’avais retrouvé mon adolescence.
— C’est ce que je vois.” William devait admettre qu’au toucher, elle semblait bien se porter.
    “Allons, Grace”, les interrompit-on, “Cela ne fait que deux heures que M. Benson est revenu de voyage subliminal, il ne faudrait pas lui donner trop d’émotions.
    “Oh, je suis navrée.” dit-elle en lui lâchant la main, qui retomba sur ses genoux pliés ; mais c’était lui le plus navré. Puis, comme pour se rattraper de son attitude, elle lui passa discrètement une carte. “Voilà ma prochaine adresse, à ce qu’on m’a dit, passez me voir si vous voulez, on sera comme seuls au monde dehors, on pourrait s’entraider, si jamais il nous manquait quelque chose ?
— Volontiers.” mais William trouvait que rien ne manquait chez elle, au contraire, tout était bien là, à sa place...